序文から始まるこの作品は、主人公・大庭葉蔵の三つの手記を通して、人間社会に適応できない男の苦悩と破滅を描いている。幼い頃から人間の営みが理解できず、他者への恐怖を抱く葉蔵は、本心を隠してひたすら道化を演じることで人との関係を保とうとする。しかし、その偽りの仮面は彼を更なる孤独へと追い込んでいく。 上級学校に進学した葉蔵は、左翼運動に関わり、自殺未遂や女性関係のもつれを重ねながら次第に転落していく。酒におぼれ、薬物に手を染め、ついには精神的な破綻を迎える。最終的に彼は人里離れた療養所で、もはや人間として生きる資格を失った「人間失格」の状態に陥る。 この作品は太宰治の自伝的要素が色濃く反映されており、現代人の疎外感や実存的不安を鋭く描写している。「恥の多い生涯を送って来ました」という有名な冒頭から始まる葉蔵の告白は、人間の本質的な孤独と、社会との和解不可能な断絶を浮き彫りにする。戦後日本文学の傑作として、今なお多くの読者の心を捉え続けている名作である。