自然主義文学の先駆者。信州（長野県）生まれ。詩集「若菜集」でロマン主義詩人として出発した後、小説に転じ、「破戒」で部落差別の問題に真正面から取り組んだ。社会の矛盾と人間の苦悩を写実的に描く作風で、日本の近代文学に大きな影響を与えた。