炎暑の日、源氏は東の釣殿で涼みながら、息子の夕霧や親しい公子たちと過ごしている。その席で、内大臣が春に夢占いをきっかけに見つけた娘を引き取ったという噂話が持ち上がる。源氏は内大臣の放蕩の結果だと皮肉を込めて語るが、実はその娘こそ自分が密かに六条院に匿っている玉鬘であることを知っている。 夕暮れ時、源氏は玉鬘の住む西の対を訪れ、公子たちの姿を見せながら結婚相手について語りかける。庭には美しい撫子が咲き誇り、源氏は和琴を手に取って弾き始める。音楽談義の中で玉鬘は、内大臣が琴の名手であることを知り、実の父への憧れを募らせる。源氏は撫子の花に託して、いずれ内大臣に玉鬘を引き合わせることを暗示する歌を詠む。 しかし源氏の玉鬘への恋情はますます深まり、理性との間で激しく葛藤する。彼女を適当な男性と結婚させるべきか、それとも自分のものにするべきか。源氏は苦悩しながらも、玉鬘の魅力に抗えずにいる。