前斎宮の朱雀院への恋慕と帝への入内を巡り、複雑な心情が交錯する宮廷を描く。朱雀院は愛する前斎宮が弟帝の後宮に入ることに心を痛め、櫛の箱に歌を添えて贈る。源氏は院の苦悩を察しつつも、養父として斎宮の入内を支援する。新たに梅壺女御となった斎宮は、絵を愛好する帝の寵愛を集めるようになる。これに対抗して、娘の弘徽殿女御を后にしたい権中納言は名画家に絵を描かせ、宮中で絵画競争が始まる。源氏も須磨・明石時代の絵日記を含む名品を集めて参戦し、女院や女房たちが判者となって古典作品を題材にした絵巻の優劣を論じ合う。竹取物語と俊蔭、伊勢物語などを巡る熱烈な議論が展開され、やがて帝御前での最終決戦へと向かう。