北の海に棲む人魚が、わが子の幸せを願い、人間の町に赤ん坊を産み落とす。蝋燭屋の老夫婦に拾われた人魚の娘は、白い蝋燭に美しい絵を描き、町の守り神として愛される。しかし金に目がくらんだ老夫婦は、南の香具師に娘を売り渡してしまう。母の人魚が買い求めた赤い蝋燭は、やがて町に災いをもたらす呪いの灯火となる。親の愛と人間の欲が交錯する、小川未明の代表的童話。