仲の良い姉と妹。姉は心やさしいが容姿に恵まれず、妹は美しかった。父の眼病を治すため、妹は薬と引き換えに見知らぬ男に連れ去られる。姉は妹を待ち続けて柳の木になり、妹はつばめに姿を変えて帰郷する。すぐそばにいるのに言葉を交わせない二人の姿が、読む者の胸を締めつける小川未明の名作童話。